七夕には 天の川を見上げて願いを

「笹の葉さらさら　軒端に揺れる　お星さまきらきら　金銀砂子」

短冊に願い事を書いて笹竹に結び、童謡『たなばたさま』を歌うおまつり「七夕」は、幼稚園児の手づくりから街の大通りを彩る大掛かりなものまで、全国で行われる季節の行事です。それにしても、「七夕」と書いて、なぜ「たなばた」と読むのでしょうか。

七夕の歴史は日本だけではなく、中国や東南アジアの国々にも残っています。
天空を支配する天帝（てんてい）の娘、織女(しょくじょ)は神様たちの衣を仕立てる布を織る仕事をしていました。天帝は織女と牛飼いの青年、牽牛（けんぎゅう）の若い二人の結婚を仲立ちします。ところが、それまで働き者だった二人がちっとも働かなくなり、布地はできあがらず、牛はやせ細ってしまうという事態になってしまいました。
天帝は、二人を天の川の両岸に引き離し、真面目に働いたならば年に一度だけ会わせてやると決めました。これが日本に伝わった中国の伝説です。

この伝承から、日本では、新しい衣を献上し、和歌を詠み、裁縫、和歌、習字などの上達を願う宮中行事が行われるようになったとされています。
稲作が始まった時代から、衣を織って棚に備え、豊作を祈る神事が行われており、そこでは機織り（はたおり）、棚機（たなばた）という言葉が使われていました。
奈良時代に入ると、７月７日（旧暦）を、宮中や貴族の節日（せちにち＝季節ごとの祝日）の一つ「七夕（しちせき）」と定め、二人の名は日本では織姫（おりひめ）と彦星（ひこぼし）になりました。

江戸時代には3月3日、5月5日、9月9日などの「節句」の一つに加えられ、人々の間では「七夕（たなばた）」と呼ばれるようになりました。
農漁業の恵みを祈る行事としてだけではなく、寺子屋で、子どもたちが、五色の短冊に自分の努力目標である望みや願いを書いて飾るようになったことから、七夕の風習は全国に広まりました。

夏の夜空は冬季よりずっと明るいので、天の川がよく見える日が多いそうです。旧暦より1か月以上遅い現代の７月7日も、星空を見上げるよい季節というわけです。
曇り空では星が見えませんが、月が明る過ぎても見えにくいそうです。ちなみに、「今年（2023年）は8月5日が新月のため、月はほとんど姿を見せず、月の影響はまったく気にしなくてよい好条件です」（国立天文台ウエブサイトより）とのことです。

金銀砂子を撒いたように美しい天の川を見上げて、織姫と見立てられている〈こと座の1等星・ベガ〉、同じく彦星〈わし座の1等星・アルタイル〉、それに〈白鳥座の一等星・デネブ〉が形成する〈夏の大三角〉と呼ばれる三つの輝く星を見つけてみたいものです。

そして、自分のため、人のために、良き未来を願うひとときを過ごす七夕もよいのではないでしょうか。